Co łączy USA z Liberią i Birmą? Nie, to nie jest początek dowcipu. Właśnie te trzy kraje są jedynymi na całej kuli ziemskiej, które nie wprowadziły układu SI, czyli międzynarodowego systemu jednostek miar. Za rządów prezydenta Forda działał ruch o nazwie Metric Board, który przyjął sobie za cel skończenie z tą odmiennością, ale spotkał się z dużym oporem. Co prawda pojawiły się alternatywne oznaczenia – na przykład przy wielu autostradach, odległości są podawane zarówno w milach, jak i w kilometrach, ale proces ten został zahamowany pod wpływem sprzeciwu obywateli.
Większość osób zna stopy, cale i funty z hollywoodzkich produkcji oraz książek, ale mało kto ma jakiekolwiek wyobrażenie na temat tego, jak przekładają się one na obowiązujący w naszym kraju system metryczny.
W kwestii długości i odległości wygląda to w ten sposób:
1 cal (inch) = 25,4 mm
1 stopa (foot) = 12 cali = 30,48 cm
1 jard (yard) = 3 stopy = 91,44 cm
1 mila (mile) = 1609,34 m
Masę opisuje się następująco:
1 uncja = 28,35 g
1 funt (pound) = 16 uncji = 0,45 kg
1 tona (ton) w USA = 907 kg
A objętość:
1 uncja (ounce) płynu = 29,57 ml
1 pinta = 0,47 l
1 galon (gallon) w USA = 4,55 l
Jednostki te mogą budzić skojarzenia z tymi, których używa się w Wielkiej Brytanii, nie można jednak dać zwieść się pozorom! Na wyspach oficjalnie stosuje się system metryczny, a stopy, uncje i pinty funkcjonują w języku potocznym. Warto jednak pamiętać, że to samo słowo w kilku przypadkach oznaczać będzie nieco inną wartość w USA niż na Wyspach Brytyjskich, co może prowadzić do nieporozumień.
Ta zbieżność wyjaśnia również przyczyny obowiązywania powyższego systemu, nazywanego imperialnym lub anglosaskim. Podstawowy układ SI został wymyślony przez Francuzów, za czasów Wielkiej Rewolucji. Od samego początku projektowano go z myślą o uniwersalności, wprowadzeniu ułatwień na całym kontynencie. Proces ten przebiegał powoli, ale skutecznie. Ze względu na długowieczny konflikt pomiędzy Koroną Brytyjską a Francją, to właśnie Anglia i kraje jej podległe najdłużej opierały się przed ujednoliceniem. Ostatecznie, zmiany zostały wprowadzone po pierwszym rozszerzeniu Europejskiej Wspólnoty Gospodarczej w 1973, by usprawnić wymianę handlową. Władze Stanów Zjednoczonych najwyraźniej nigdy nie czuły potrzeby tak ścisłej, międzynarodowej współpracy.
Wyjeżdżając do Nowego Świata w ramach work&travel albo po prostu w celach turystycznych, warto zaznajomić się z jednostkami miar i wag. Dobrze jest mieć świadomość, na ile wystarcza jeden galon benzyny, czy 20 mil to nie za dużo na pieszą wycieczkę albo jak dużo mąki, cukru, masła i jajek należy użyć, by zrobić słynny pound cake (babkę piaskową). Na szczęście świat jest świadomy istnienia tych różnic, dlatego nie ma problemu z uzyskaniem przelicznika, na przykład dzięki aplikacji na smartfony.
